Ο Δημήτρης Παπανικολάου είναι παλαίμαχος μπασκετμπολίστας και υπήρξε βασικό στέλεχος της Εθνικής Ελλάδος.
Είναι ο μοναδικός Έλληνας μπασκετμπολίστας που έχει κατακτήσει 2 φορές το triple crown (Ευρωλίγκα, πρωτάθλημα και κύπελλο), με διαφορετικές ομάδες: το 1997 με τον Ολυμπιακό και το 2007 με τον Παναθηναϊκό.
Το 2021 δήλωσε πως είναι στο φάσμα του αυτισμού έχοντας στοιχεία Άσπεργκερ και έκτοτε πραγματοποιεί ακτιβιστικές δράσεις ευαισθητοποίησης για το συγκεκριμένο θέμα
Στο Συνέδριο του ΤΕΦΑΑ Κομοτηνής βραβεύτηκε από την καθηγήτρια και μέλος του Συμβουλίου της Διοίκησης Μαρία Μιχαλοπούλου, παραχωρόντας δηλώσεις για την ουσία του αθλητισμού και τον αυτισμό.
Αναλυτικά, όσα είπε:
«Εγώ δεν θα σας μιλήσω για την παχυσαρκία (γέλια). Ευχαριστώ πάρα πολύ για την τιμή. Θέλω να παρεκκλίνω του αθλητισμού, γιατί κατά τη διάρκεια της ζωής μου έμαθα ότι υπάρχει και ο αυτισμός. Ίσως κάποιοι από εσάς να έχετε ακούσει ότι ασχολούμαι με τον αυτισμό. Μαζί με την Άδα Σταματάτου που πολλοί την γνωρίζεται από το βιβλίο «Η ζωή μου με τον Γιάννη» που μιλάει για τον γιο της που έχει αυτισμό και από τους χιλιάδες ακόλουθους στα σόσιαλ μίντα. Στον αθλητισμό δεν πρέπει να καίμε τα 100 άτομα για να ξεχωρίσουμε τον έναν καλό. Πρέπει να μιλάμε συνολικά για τον αθλητισμό. Ο αθλητισμός είναι για να ενώνει, υπάρχουν πολλά πράγματα που είναι για να χωρίζουν. Ο αθλητισμός είναι να μην κάνει διακρίσεις και να τους περιλαμβάνει όλους μαζί. Παρά το εύκρατο κλίμα αθλούμαστε 10% πιο κάτω από τον μέσο όρο της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Οι δύο αιτίες είναι ότι στην Ελλάδα έχουμε πάρα πολύ ανταγωνισμό και σωματειακό αθλητισμό, ενώ στις βόρειες χώρες έχουν σχολικό αθλητισμό. Οι ομάδες προάγουν μόνο τον ανταγωνισμό ενώ το σχολείο την συνεργασία. Η δεύτερη αιτία είναι ότι όσοι φτάσουν στα 17 και δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν σε κορυφαίο επίπεδο, όταν ξεκινούν τις σπουδές ή την δουλειά σταματάνε να αθλούνται και αυτό είναι εγκληματικό. Είναι μεγάλη μου χαρά που βρίσκομαι εδώ. Σας ευχαριστώ πολύ».
